Después de tantísimos rumores, Xbox ha tomado una drástica decisión para blindar el futuro de Halo. La mítica saga pasará a desarrollarse usando el Unreal Engine 5 de Epic Games como motor gráfico, lo que significará el salto técnico más grande de su historia.
Asimismo, desde Microsoft confirmaron que la franquicia continuará bajo el desarrollo de 343 Industries, que en adelante se llamará Halo Studios. Pero los de Redmond prometen que la nueva estrategia no es un mero lavado de cara, sino que llega acompañada de un cambio de cultura, flujo de trabajo y organización de los equipos en el seno del estudio.
El anuncio sobre los cambios que se producirán en Halo llegan en un momento crucial para la saga. Recordemos que 343 fue objeto de críticas muy duras tras el debut de Halo Infinite a finales de 2021. Si bien la campaña de dicha entrega tuvo reseñas iniciales bastante buenas, la imposibilidad de sus desarrolladores de cumplir con el calendario de contenidos adicionales, sumado a las pocas novedades en el multijugador en el transcurso de su primer año en el mercado, inclinaron la balanza rápidamente hacia los comentarios negativos.
En medio de la crisis de Halo Infinite, 343 Industries sufrió el alejamiento de Bonnie Ross, su fundadora y líder durante 15 años. A esto se le sumaron los despidos que afectaron al estudio a comienzos de 2023 y que provocaron la salida de figuras claves como Joe Staten, quien había regresado a la compañía para "salvar" el juego, entre otros.
De la mano de Unreal Engine 5, y con importantes cambios internos hacia el futuro, Halo Studios aspira a enderezar definitivamente el rumbo de una de las propiedades intelectuales más icónicas de Xbox. Eso sí, quienes quieran disfrutar del primer título basado en la tecnología de Epic Games tendrán que ser pacientes. Aún no se establecieron plazos para lanzar el primer juego impulsado por UE5, por lo que se demorará unos cuantos años en hacerse realidad.
Unreal Engine 5 será el salvavidas de Halo
Halo Studios ha compartido algunas imágenes y un vídeo con clips del mundo de Halo desarrollados con Unreal Engine 5. Dicho material no corresponde a un juego en particular, sino a una iniciativa de investigación llamada Project Foundry. Esta ha permitido poner a prueba la tecnología y mostrar cómo se verá un futuro juego con dicho motor.
Según Halo Studios, la nueva estrategia del estudio es "un nuevo amanecer" para la franquicia del Master Chief. Tengamos en cuenta que la implementación del Unreal Engine 5 implicará darle el adiós al motor Slipspace, que muchos consideran que ha sido la fuente de la mayoría de los problemas técnicos de la franquicia en los últimos años.
Los propios creadores de Halo reconocen que Slipspace es tecnología antigua, y que el estudio ha tenido que dedicar gran cantidad de tiempo y recursos a optimizarlo para las entregas más recientes. Con Unreal Engine 5, la compañía sacará provecho de un motor gráfico confiable y de probada adopción dentro de la industria. Títulos como Avowed, Black Myth: Wukong, Marvel 1943: Rise of Hydra, Palworld, Gears of War: E-Day, Senua's Saga: Hellblade II, el remake de Silent Hill 2 y Metal Gear Solid Δ: Snake Eater, son solo algunos ejemplos a tener en consideración.
"Respetuosamente, algunos componentes de Slipspace tienen casi 25 años. [...] Hay aspectos de Unreal que Epic lleva desarrollando desde hace tiempo y que no están disponibles para nosotros en Slipspace. Hubiéramos necesitado una enorme cantidad de tiempo y recursos para intentar replicarlos", explicó Chris Matthews, director de arte de Halo Studios.
Los primeros rumores de que Halo podría pasar a desarrollarse con Unreal Engine se conocieron en 2022, y se profundizaron en 2023. Sin embargo, Microsoft no lo había confirmado públicamente hasta ahora. Incluso se especuló con que la franquicia podría dejar de estar en manos de 343 Industries y quedar bajo el ala de otros estudios.
El futuro más allá de Infinite
Otro beneficio de usar Unreal Engine 5 en futuros juegos de Halo es que hará más fácil contratar desarrolladores familiarizados con la tecnología. Halo Studios afirma tener múltiples nuevos juegos de la saga en desarrollo, y que con los cambios anunciados recalibrará sus esfuerzos luego de haber dedicado la mayoría de estos a atender Halo Infinite en los últimos años.
Eso sí, la compañía aclara que planea seguir dando soporte a Halo Infinite y al motor Slipspace, aunque no menciona por cuánto tiempo más. Pierre Hintze, líder de Halo Studios, dice que quiere enfocarse en las próximas entregas en un contexto de "menos palabras y más acción". Es decir, dejar de prometer y comenzar a cumplir.
"Una de las cosas de las que realmente quería alejarme era de la constante insistencia en las posibilidades y los 'imprescindibles'. Deberíamos hacer más y decir menos. Realmente creo que es importante que sigamos con la postura que tenemos ahora en lo que respecta a nuestra franquicia: el nivel de humildad, el nivel de servidumbre hacia los fans de Halo", aseveró.
